home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110590 / 1105205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  4.6 KB  |  100 lines
  1. <text id=90TT2914>
  2. <link 93TG0097>
  3. <title>
  4. Nov. 05, 1990: "We Gave At The Pump"
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  8. Nov. 05, 1990  Reagan Memoirs                        
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. BUSINESS, Page 52
  14. "We Gave at the Pump"
  15. </hdr><body>
  16. <p>Oil companies tout their restraint, but many ring up big profits
  17. </p>
  18. <p>    Are oil companies ripping off their customers? As the
  19. gyrating price of crude sends quakes through the world economy,
  20. consumers and politicians have hurled angry accusations that
  21. Big Oil is using the crisis to maximize profits. Those
  22. suspicions only grew stronger last week, when several leading
  23. oil companies reported that their earnings rose sharply in the
  24. July-September quarter. At Phillips Petroleum, profits more
  25. than doubled, to $178 million. Unocal's earnings were up 53%,
  26. to $121 million. The Justice Department and the Senate are
  27. investigating oil pricing. And some legislators, notably
  28. Senator Joseph Lieberman, a Connecticut Democrat, are calling
  29. for a new windfall-profits tax. Said he: "The escalating price
  30. of oil is the result of panic, speculation and price gouging
  31. during a time of national crisis."
  32. </p>
  33. <p>    Yet so far the criticism has not reached the fever pitch of
  34. the 1970s, when Big Oil's "obscene" profits inspired a wave of
  35. legislative controls. The oil companies contend that they have
  36. heeded President Bush's admonition to show restraint at the gas
  37. pump. In fact, while oil prices at the end of last week stood
  38. at about $33 per bbl., or 65% higher than they were just before
  39. Iraq invaded Kuwait, average U.S. gasoline prices were only 31%
  40. higher, or $1.38 per gal. for unleaded regular. Said Holly
  41. Hutchins, a spokesman for Shell Oil: "We gave up a considerable
  42. amount at the pump to meet the President's request."
  43. </p>
  44. <p>    Energy consumers complain, however, that Big Oil has been
  45. less moderate in boosting prices of other products. Heating
  46. fuel has risen about 45%, to 88 cents per gal. The biggest
  47. run-up has occurred in jet fuel, which has zoomed 100%, to
  48. $1.40 per gal. "Petroleum producers  are reluctant to stick it
  49. to the little guy, so I think they are attempting to shift more
  50. of the expense to a place where the average consumer won't see
  51. it immediately," contends David Messing, a spokesman for
  52. Continental Airlines.
  53. </p>
  54. <p>    At a time when the recessionary economy was hurting the
  55. airlines anyway, the oil jolt has hit the industry particularly
  56. hard. For Continental, the doubling of fuel prices increased
  57. monthly expenses by $80 million. To pass along some of their
  58. higher costs, several carriers boosted airfares last week for
  59. the third time since August. Still, the higher fuel prices seem
  60. certain to intensify airline industry consolidation as weaker
  61. companies falter. Continental, which filed for bankruptcy in
  62. 1982, narrowly avoided a second reorganization last week when
  63. its management decided instead to consider selling planes and
  64. other assets. Pan Am meanwhile agreed to sell some of its few
  65. remaining crown jewels -- principally its London routes and
  66. gates -- to United for $400 million.
  67. </p>
  68. <p>    In the oil industry, not all companies have profited
  69. handsomely from the rise in crude prices. The big winners are
  70. mostly firms that own large petroleum reserves as well as those
  71. that sell large amounts of gasoline or oil products to others
  72. at wholesale. Arco, for example, which controls a large stake
  73. in Alaska's North Slope, enjoyed third-quarter earnings of $462
  74. million, up 22% from last year. Some companies were losers
  75. because they lack major reserves but operate large retail
  76. networks of gas stations. Mobil, which buys an unusually high
  77. proportion (60%) of its crude oil from other companies,
  78. suffered a profit slump of 29%, to $379 million for the
  79. quarter.
  80. </p>
  81. <p>    Nonetheless, consumer advocates charge that some oil
  82. companies are hiding their profits and delaying their windfalls
  83. through imaginative accounting methods. Said Edwin Rothschild,
  84. the energy policy director for Citizen Action: "We're likely
  85. to see some fat profits in the fourth quarter." The oil
  86. companies dispute that charge. "It's all there in our earnings
  87. statement for everybody to see. There's no hocus-pocus," said
  88. Michael Thompson, an Amoco spokesman. Even as they pay more for
  89. fuel, consumers should take consolation in the effect of their
  90. griping. If not for the public scrutiny, gasoline prices would
  91. no doubt be higher.
  92. </p>
  93. <p>By Janice Castro. Reported by Thomas McCarroll/New York and
  94. Richard Woodbury/Houston.
  95. </p>
  96.  
  97. </body></article>
  98. </text>
  99.  
  100.